初夏のサービス 「暑くなってきたなぁ…」 じわじわと日差しが強くなってくる季節。コノエは洗濯したシーツを干し、室内へと戻ってきた。今日はたいした量ではなかったのだが、ここ最近の気温の上昇によって少し汗ばんでいた。 午前でこれだ。午後はもっと暑くなるに違いない。 「あ、そうだ」 いいことを思いついたと、コノエは足早にリネン室へと向かった。 それからしばらく経ち、コノエが受付けに座っていると、扉が開かれる音がした。 「いらっしゃ………、あ、ライ！」 扉の向こうから現れた白銀の闘牙の姿に、コノエは嬉しそうに耳をぴんとたてた。 「いつもの部屋、空けてあるから」 「…ああ」 「あ、待って」 鍵を受け取り、そのまま階段へ向かおうとするライのマントを掴んで引き止める。マントからじんわりと熱が伝わってきた。 「熱っ！…なあ、そのままじゃ暑いだろ？こっち来ないか？」 「何だ」 ライが鬱陶しそうにコノエを睨む。しかしコノエも慣れたもので動じない。 「いいから、な？」 「……」 そしてライも、コノエの上目使いの“お願い”にはめっぽう弱くなっていた。 ライが連れてこられたのは宿の食堂。すでに食事の時間は過ぎているので、他に客はいなかった。 開け放たれた窓から入ってくる風が心地良い。 コノエはライを窓際の椅子に座らせると、マントに手をかけた。 「おい…」 「いいからいいから」 自分で外そうとするライの手をやんわりと制し、鼻歌を歌いながら器用にマントをはずすコノエ。 その異様な機嫌の良さが理解できず、ライは視線を泳がせた。 はずしたマントを別の椅子の背にかけ、コノエは白いものをライに手渡した。 「今日は暑いだろ？だから、サービス」 受け取ったものは吸水性のある布で、冷たい水で絞ったのか、ひんやりとしていた。 宿を訪れる客に配っているのだろう。ライは溜息をつくとグローブを外し、その布で手を冷やした。 「そうやって客のマントを外すのもサービスなのか」 「まさか。アンタだけだよ」 からかうつもりで言った言葉だったのだが、あっさりと返ってきた台詞にライが少し固まる。 その間にコノエはライの背後へとまわり、その白銀の髪を手にとった。 「おい…？」 コノエの不可解な行動の連続に、ライが狼狽え始める。もちろん、他猫に悟られないようにだが。 「前から興味あったんだよな、アンタに」 「…………………、……………………………………何？」 今度こそライは固まった。 それに気付かず、コノエはライの髪にブラシを当て始めた。 「だから、アンタの世話する事に興味あったんだって」 「…………………、…………………………………世話、だと？」 「そう」 「……………」 ライが大人しくしていることをいいことに、コノエはブラシを入れていく。 髪の中に篭っていた熱を取り、髪をひと纏めにして、頭の高い位置で結った。 「ほら、涼しくなっただろ？」 「……………くだらん」 馬鹿馬鹿しいとその場を離れようとするライだったが、コノエがそれを許さなかった。 「冷たいスープがあるんだけど」 「いら…」 「俺が作ったんだけど」 「………」 『いらん』と言う前に先手をとられた。 コノエはライの返事を聞かず、厨房へと入っていく。 そして入れ違いに食堂に入ってきたのは………笑いを堪える宿主の虎猫だった。 「プ、クク…ッ！あそこまでウチの女将さんにふりまわされるのは、俺とあんたくらいだな。クク…」 しまいには盛大に笑い出すバルドに、ライは立ち上がり、殺意も露に剣を取る。 「コノエのやつも、天然であんなことするもんだから、キッツイな〜〜ククク…」 「黙れ、貴様…！！」 一部始終を見られていた羞恥やら怒りやらが混ぜこぜになり、ライは髪を結った姿のままでバルドに切りかかる。 そんな姿にさらに爆笑するバルドにライは完全にキれ。 コノエの鉄拳が２匹に入るまで、乱闘騒ぎは続いた。