48：その手を離さないで 静かな室内にひどく冷たい空気が、シーツから出ている指先に突き刺さるように感じた。 きっと外には雪が降っているのだろう。 空から降る白いそれが『雪』という名だと知ったのは、つい最近のことだった。 プラチナの意識がゆっくりと浮上する。しかし、目を開けて窓の外を確認する気力はわかなかった。 寒い、そう思っていると、突然冷たい指が暖かな温もりに包まれた。 プラチナは力を振り絞って瞼を開けた。視界に飛び込んできたのは、金色の髪と赤い瞳。双子の兄のアレクだった。 「プラチナ、寒い？」 アレクはプラチナの冷えきった指先を両手で包み込んでいた。 その暖かさにプラチナが小さく微笑む。 「いや…、兄上がそうしてくれているから、寒くはない」 「…よかった」 アレクの笑顔に、プラチナの張り詰めていた気持ちが溶かされていく。 プラチナが床に臥せて以来、アレクは暇さえあればプラチナの元を訪れていた。 しかしいつからかそれは減り、最近は全く顔を会わせられずにいた。 ジェイドは「仕事をおサボりになるので面会謝絶です」と言ってはいたが、何かあったのではないかと心配していたのだ。 「プラチナ、大丈夫だよ。ずっとこうしていてあげるから、ゆっくりおやすみ」 ぎゅっと、暖かい手に力が籠る。 自分より肉体も精神も幼いはずなのに、こういう時ばかりは自分は“弟”なのだなと実感させられる。兄の庇護の手がとても頼りに感じられ、プラチナは穏やかに深い眠りへとついた。 「……プラチナ」 “眠った”弟の手を握る手が小刻みに震え、額には冷や汗が粒となって溢れ出す。 間に合ってよかった。この甘え下手な弟を、一人で逝かせることがなくてよかった。 アレクは力が抜けそうになる手を叱咤し、必死にプラチナの手を握り続ける。 霞む視界に弟の穏やかな“寝顔”が映り、ほっとしたアレクは、ずるずるとベットへと凭れ掛かった。 握った手はそのままに。 バタバタと廊下を掛ける音がする。その音はプラチナの部屋へと向かい、王の弟君の部屋の扉を敬意も忘れ大きな音をたてて開け放った。 「アレク様！ベッドを抜け出さないで下さいとあれほど…っ」 勢いよく部屋へと入ってきたのはサフィルス。もぬけの殻となっていたベッドを見て青ざめ、行き先であろうプラチナの部屋へ慌てて走ってきたのだ。 そして静まり返った部屋に、何があったのか、嫌でもすぐにわかってしまった。 「さすが双子、といった所でしょうか。…プラチナ様の死期を感じ取って、最期の力でこの部屋へ来たみたいですよ、兄上殿は」 「…ジェイド」 扉の横に佇んでいたジェイドが淡々と述べる。 プラチナが床についてから少し後に、アレクもまた体調を崩し、ベッドの上での生活が増えていった。 それでも元気なフリをし弟を励まし続けていたのだが、ここ最近は起き上がることも叶わずにいた。 王の石を飲まなかった２人はセレスの言う通り、長くは生きられないと決定付けられてしまった。 「お二人は、幸せだったのでしょうか…。生まれてから２年間眠り続け、最後の１年は戦いに明け暮れて…。なにか一つでも、人並みの幸福はあったのでしょうか…」 「それは二人でないとわからんさ。…でも、最期はどんな思いで逝ったのかは、今のお二人を見ればかわるんじゃないか？」 サフィルスは顔を上げ、恐る恐るベッドの上の２人を見やる。 堅く握られた手。穏やかな顔をして“眠る”、アレクとプラチナ。 雪に反射して室内に差し込む眩しい陽の光に包まれた姿は、仲の良い兄弟が一時の幸せな休息をとっているようにも見えた。